China apuesta a la Inteligencia Artificial y construye centro de datos (+Detalles)

China se mantiene apostando por la tecnología a través la Inteligencia Artificial (IA), así como también por la computación en la nube y otras tecnologías digitales, lo que implica la apresurada construcción de centros de datos para aumentar la potencia de procesamientos.

De acuerdo con información recogida de Live Science, señala que estas enormes colecciones de servidores consumen cantidades cada vez mayores de energía, y cada uno utiliza cientos de miles de galones de agua al día para disipar el calor que generan.

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En tal sentido, estas instalaciones competirán cada vez más en la demanda de agua vinculada a la supervivencia humana que va desde la agricultura hasta el consumo diario, añade la nota.

Según una investigación de la organización periodística sin ánimo de lucro «SourceMaterial y The Guardian», resalta que muchas empresas han ubicado sus centros de datos en algunas de las regiones más secas del mundo, como por ejemplo, Arizona, partes de España y Oriente Medio, ya que el aire seco reduce los riesgos de daños a los equipos por humedad.

Por esta razón, China está colocando un centro de datos en el lugar más húmedo que existe que es «el océano», con el fin de abordar las preocupaciones sobre el agua.

En junio de este mismo año, China anunció que comenzó la construcción de un centro de datos submarino alimentado por energía eólica a unas seis millas de la costa de Shanghái, uno de los centros de inteligencia artificial de país asiático .

«El ambicioso enfoque de China señala un cambio audaz hacia una infraestructura digital baja en carbono y podría influir en las normas globales en informática sustentable», resalta la analista del grupo de expertos Ember, Shabrina Nadhila, centrado en la energía, que ha investigado los centros de datos.

Mantener los centros de datos frescos

Los centros de datos almacenan información y realizan cálculos complejos para las empresas, cuya creciente automatización incrementa constantemente estas necesidades. Estas instalaciones consumen grandes cantidades de electricidad y agua debido al funcionamiento continuo y la proximidad de sus servidores, y generan calor residual como subproducto, que puede dañar los equipos y destruir datos. Por lo tanto, necesitan refrigeración constante.

Aproximadamente el 40% de la electricidad que consume un centro de datos convencional se destina a este fin. La mayor parte de esa energía se utiliza para enfriar agua, que se pulveriza en el aire que circula alrededor de los servidores o se evapora cerca de ellos, reduciendo así su temperatura. Esta agua puede provenir del subsuelo, de ríos o arroyos cercanos, o de aguas residuales recuperadas.

En cambio, los centros de datos submarinos utilizan tuberías para bombear agua de mar a través de un radiador ubicado en la parte trasera de los racks de servidores para absorber el calor y disiparlo. Hailanyun, la empresa a veces conocida como HiCloud, responsable del centro de datos de Shanghái, afirma que una evaluación realizada en colaboración con la Academia China de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones muestra que su proyecto consume al menos un 30% menos de electricidad que los centros de datos terrestres, gracias a la refrigeración natural.

El centro de Shanghái también estará conectado a un parque eólico marino cercano que suministrará el 97 por ciento de su energía, dice el portavoz de Hailanyun, Li Langping.

La primera fase del proyecto está diseñada para albergar 198 racks de servidores, suficientes para alojar entre 396 y 792 servidores con capacidad de IA, y está previsto que entre en funcionamiento en septiembre, según Li. Se espera que proporcione suficiente potencia de cálculo para completar el equivalente al entrenamiento de GPT-3.5 —el modelo de lenguaje de gran tamaño que OpenAI lanzó en 2022 y utilizó para perfeccionar ChatGPT— en tan solo un día, añade. Sin embargo, el centro de Hailanyun en Shanghái es pequeño en comparación con uno terrestre típico: un centro de datos de escala media en China suele tener hasta 3000 racks estándar, mientras que una versión de gran escala puede contener más de 10 000.

Superando a EEUU

La estrategia de Hailanyun en Shanghái, valorada en 223 millones de dólares, se basa en una tecnología que Microsoft desarrolló por primera vez hace más de una década en el marco del Proyecto Natick, en el que la compañía hundió una cápsula del tamaño de un contenedor marítimo con más de 800 servidores a 36 metros de profundidad frente a la costa de Escocia. Tras izar la cápsula dos años después, Microsoft descubrió que los centros de datos submarinos son fiables, prácticos y utilizan la energía de forma sostenible.

El experimento también resultó en menos servidores dañados en comparación con los centros de datos en tierra, ya que el contenedor estaba sellado y lleno de nitrógeno, que es menos corrosivo que el oxígeno, según informó Microsoft en un comunicado de prensa de 2020. La ausencia de personal también permitió que los equipos evitaran contactos físicos o movimientos que, de otro modo, podrían causarles daños en un centro en tierra, añadió la compañía.

Sin embargo, según informes, Microsoft ha archivado el Proyecto Natick. Un portavoz de la compañía no respondió a preguntas sobre si el proyecto se había cancelado. En cambio, emitió una declaración: «Si bien actualmente no tenemos centros de datos en el agua, seguiremos utilizando el Proyecto Natick como plataforma de investigación para explorar, probar y validar nuevos conceptos en torno a la confiabilidad y sostenibilidad de los centros de datos».

Hailanyun aspira a superar a las empresas estadounidenses: si el proyecto de Shanghái tiene éxito, Li espera que su empresa se convierta en el trampolín hacia implantaciones a gran escala de centros de datos submarinos alimentados por energía eólica en alta mar con el apoyo del Gobierno chino.

Zhang Ning, investigador postdoctoral de la Universidad de California, Davis, especializado en infraestructura baja en carbono de próxima generación, señala que Hailanyun pasó de un proyecto piloto realizado en Hainan en diciembre de 2022 a lanzamientos comerciales en menos de 30 meses, «algo que el Proyecto Natick de Microsoft nunca intentó».

Preocupaciones ambientales

A pesar de los aparentes beneficios de los centros de datos submarinos, persisten algunas preocupaciones, especialmente sobre los posibles impactos ambientales. Investigadores de Microsoft descubrieron que su módulo había causado un calentamiento localizado en el mar, aunque el impacto fue limitado. «El agua a pocos metros río abajo de un buque Natick se calentaría como máximo unas milésimas de grado», escribieron.

Sin embargo, otros investigadores afirman que los centros de datos sumergidos podrían dañar la biodiversidad acuática durante una ola de calor marina, un período de temperaturas oceánicas inusualmente altas. En esos casos, el agua de salida del buque estaría aún más caliente y retendría menos oxígeno del necesario para la supervivencia de las criaturas acuáticas, según información en 2022.

Otra preocupación es la seguridad. Un estudio de 2024 reveló que los centros de datos submarinos pueden ser destruidos por ciertos ruidos emitidos por sistemas de altavoces submarinos, lo que genera preocupación por ataques maliciosos mediante sonido.

En respuesta a estas preocupaciones, Hailanyun afirma que sus centros de datos submarinos son «respetuosos con el medio ambiente», citando una evaluación realizada en una de sus plataformas de prueba en el río Perla, al sur de China, en 2020. «El calor disipado por el centro de datos submarino provocó un aumento de temperatura de menos de un grado en el agua circundante», afirma Li. «Prácticamente no tuvo un impacto significativo».

El concepto de centro de datos submarino parece tener un creciente atractivo más allá de China. Países como Corea del Sur también han anunciado planes para implementarlo, mientras que Japón y Singapur están considerando centros de datos que floten en la superficie del océano.

Zhang dice que el hecho de que otras áreas costeras se sumen a esta tendencia depende menos de la viabilidad técnica y más de la rapidez con la que los posibles operadores puedan resolver las cuestiones regulatorias, ecológicas y de la cadena de suministro que «China está abordando ahora a gran escala».

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